Palawan rất có khả năng là biến thể của từ pahlawan trong tiếng Mã Lai, nghĩa là "vị anh hùng" hoặc "chiến binh".[1][2] Trong quá khứ, thực thể này vốn dĩ là một rạn đá ngầm tên là Serembu Palawan (tiếng Anh: Palawan Reef). Serembu có thể là cách viết sai của danh từ terumbu ("đá ngầm") trong tiếng Mã Lai.[1] Sau khi hoàn thành việc lấp đất tạo đảo thì người ta cũng đổi tên thực thể này thành Pulau Palawan.